基底神经节包括纹状体（尾状核和壳核）、苍白球、黑质和丘脑底核等在内的一群密切关联的脑结构，它们参与了自主运动的控制和调节。临床病理学研究已经表明，这些核团为帕金森病、亨廷顿氏病等神经退行性疾病所累及。研究它们的发育过程、工作原理和病理状态下功能与结构变化，有助于进一步阐述这些疾病的发病机理和寻找疾病治疗的新靶点。
一、胶质细胞在帕金森病发生发展过程中的作用
近年来，越来越多的证据表明，反应性星形胶质细胞在帕金森病发生发展过程中可能起重要作用，但由于反应性胶质细胞形成过程及其功能变化的高度复杂性，迄今为止，该领域的研究虽然取得不少重要进展，但对其形成的机理、胶质细胞功能的改变等方面尚有很多问题有待解决。目前我们开展的研究包括：(1) 利用多种分子标记物, 识别和分离不同类型的星形胶质细胞，通过功能研究，阐述它们在疾病发生过程中的作用。(2) 星形胶质细胞增生过程中伴有显著的细胞增殖、分化和迁移。我们将重点研究反应性胶质细胞定向迁移到损伤区的过程及其分子基础。我们的长期目标是以帕金森病为研究重点，力求从分子水平解析多巴胺能神经元死亡的原因，为发展和建立针对帕金森病和其它中枢神经系统退行性疾病的诊断和治疗方法提供理论依据。
二、中脑多巴胺能神经元发育的分子机理
多巴胺是儿茶酚胺类神经递质之一，它对哺乳动物中枢神经系统的许多基本生理功能（例如运动的整合、神经内分泌激素释放的调节）和脑高级功能（认知、情感和意识）至关重要。目前人们对多巴胺能神经元的起源、分化、成熟、神经环路的建立等多个环节的了解还很有限，更多参与多巴胺能神经元发育过程的分子有待发现。我们将利用基因敲除小鼠、斑马鱼和体外细胞培养模型，鉴定控制中脑多巴胺能神经元分化的重要分子，探索黑质－纹状体神经投射建立的分子基础，以增进对多巴胺能神经元发育的分子机理的理解。已知某些与帕金森病和药物成瘾密切相关的基因在多巴胺能神经元发育过程中也发挥重要作用。因此，本课题的开展既具有发育神经生物学的理论意义也有助于探索多巴胺能神经元相关疾病的发病机理和新的治疗方法。
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周嘉伟